汉安帝继位时十三岁，邓太后依然临朝听政。安帝时期，东汉帝国的形势就开始急转直下了：先是西域各国纷纷叛汉，继而羌族叛乱，北匈奴又与车师联合进攻河西西郡；在安帝登基的最初十五年里，安帝就是一个傀儡，大权一直掌握在邓太后的手里，建光元年(121年)邓太后死后，安帝亲政，利用宦官集团开始着手清除邓氏家族，宦官集团再次走上政治前台，并与朝中大臣发生激烈冲突，与此同时，关于立储之争也发展到了白热化，安帝皇太子刘保被废，延光四年（125年）三月，汉安帝在南巡南阳北返途中病死，年仅三十二岁。阎皇后贪图权位，与哥哥阎显等人迎立安帝的堂兄弟、北乡侯刘懿为帝，史称前少帝，史书一般并未将他作为一任皇帝对待，这是因为，刘懿在即位七个月后就死掉了。刘懿死后，宦官孙程等十九人斩杀了阎皇后的亲信，迎立安帝废太子刘保即位，史称汉顺帝。

汉顺帝即位本身就是一场政变，十一岁的汉顺帝不过是不得志的宦官集团对外戚集团以及亲外戚宦官集团进行反击的砝码。汉顺帝即位后，孙程等十九人因拥戴之功被委以重任，权力大大增强，但随着汉顺帝的逐渐长大，他也意识到了维持各派力量平衡的必要，遂重用梁皇后一家，并最终形成了宦官与外戚共治的权力格局。顺帝时期，东汉政治更加黑暗，各地不断出现民变，建康元年（公元144年）八月，汉顺帝死去，年仅三十岁。汉顺帝去世后，年仅两岁的皇太子刘炳即位，史称汉冲帝。汉冲帝即位仅仅五个月就夭折了，梁太后以及哥哥梁冀决定迎立冲帝的堂兄刘缵为帝，史称汉质帝。刘缵虽然年少，但却对梁冀的专横跋扈非常不满，他曾当众指着梁冀说：“这可是个跋扈将军啊！”梁冀怀恨在心，遂在刘缵即位一年半后将其毒死。汉质帝死后，由于梁冀打算将自己另外一个妹妹嫁给汉质帝的堂叔、汉顺帝的堂弟刘志，遂迎立十五岁的他为帝，是为汉桓帝。汉桓帝即位后，梁氏一门：一个皇太后，一个皇后，一个大将军，但随着汉桓帝年龄越来越大，也开始对梁冀非常不满，但碍于梁皇后的面子一直隐忍不发，等到他继位十三年后，梁太后和梁皇后均已去世，汉桓帝遂与单超等五位宦官密谋，一举将梁冀一家斩尽杀绝。梁冀专权长达二十多年，达到东汉外戚专权的顶峰，汉桓帝消灭梁氏后，宦官又把持了大权，单超等人被称为“五侯”，他们的专横与外戚相比有过之而无不及，进而引起了朝廷士大夫们的强烈不满，双方发生了激烈的冲突，并引发了宦官集团对士大夫阶层的普遍报复，是为第一次“党锢之祸”。永康元年（167年）十二月，汉桓帝病死，终年三十六岁。皇后窦氏临朝称制，并决定迎立汉桓帝的堂侄、时年十二岁的刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝即位后，宦官集团、外戚集团与士大夫集团之间的斗争愈演愈烈，并在熹平五年（公元176年）引发了第二次“党锢之祸”。从此以后，宦官集团彻底把持了东汉的朝廷大权，东汉政治堕入最黑暗的深渊，官吏横征暴敛，百姓流离失所，政府财政枯竭，当权者骄奢淫逸，社会矛盾急剧激化，东汉政权已经到了崩溃的边缘！

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